汞在自然界中分布量極小，被認為是稀有金屬，但是人們很早就發現了水銀。天然的硫化汞又稱為朱砂，由于具有鮮紅的色澤，因而很早就被人們用作紅色顏料。根據殷虛出土的甲骨文上涂有丹砂，可以證明中國在有史以前就使用了天然的硫化汞。
根據中國古文獻記載：在秦始皇死以前，一些王侯在墓葬中也早已使用了灌輸水銀，例如齊桓公葬在今山東臨淄縣，其墓中傾水銀為池。這就是說，中國在公元前7世紀或更早已經取得大量汞。
中國古代還把汞作為外科用藥。1973年長沙馬王堆漢墓出土的帛書中的《五十二藥方》，抄寫年代在秦漢之際，是現已發掘的中國最古醫方，可能處于戰國時代。其中有四個藥方就應用了水銀。例如用水銀、雄黃混合，治療疥瘡等。
東西方的煉金術士們都對水銀發生了興趣。西方的煉金術士們認為水銀是一切金屬的共同性——金屬性的化身。他們所認為的金屬性是一種組成一切金屬的“元素”。
中國古代勞動人民把丹砂（也就是硫化汞），在空氣中煅燒得到汞。但是生成的汞容易揮發，不易收集，而且操作人員會發生汞中毒。中國勞動人民在實踐中積累經驗，改用密閉方式制汞，有的是密閉在竹筒中，有的是密閉的石榴罐中。
根據西方化學史的資料，曾在埃及古墓中發現一小管水銀，據歷史考證是公元前16—前15世紀的產物。但中國古代勞動人民首先制得了大量水銀。