其一，道家與道教產生于不同的時代。道家由老子在春秋末年創立，而道教則形成于東漢末年，這就是說，在道教形成之前，道家己出現相當長的時問，人才輩出，流派紛呈，并形成了先秦和漢初道家發展的兩個高峰。即便在道教形成以后，道家與道教仍然有各自不同的傳承譜系。
其二，道家與道教有各自不同的代表人物，即使同一個人物在道家與道教之中也具備了不同的個性特征。就前者來說，道家的代表人物在先秦有老子、莊子、楊朱、宋钘、尹文、列子等，漢代有曹參、竇太后、劉安、嚴君平等。道教的代表人物有葛洪、陶弘景、成玄英等。這兩類人物相互之間是不能替代的。就后者來說，以老子為例，道家中的老子是一個現實的思想家，道家的創始人，道教中的老子則成為太上老君，是一個宗教教主，兩者的性質顯然是不一樣的。
其三，從嚴格意義上來說，道家僅僅是一種思想文化流派，而道教是一個宗教團體，兩者在文化形態上具有完全不同的性質。前者具有人間性、世俗性，它存在于思想領域，作為一種思想文化流派，它以現實的智慧之光照耀人間。而道教則不同，它不僅具有意識形態的功能，即具有思想信仰，同時有嚴密的組織與宗教活動，并試圖以一種超人間超現實的力量來改造世界，包括求得人的永生。
同時我們必須看到，道教在其形成與發展過程中使得道家與道教之聞又具備了一種特殊的關系。這可以從兩個方面來看：
一方面，道教是依托道家思想建立起來的。道教在其創始的時候是把老莊黃老之學、神仙長生之術及民間巫術結合起來，形成一種特定的宗教形態，其中道家思想是道教重要的思想來源。在道教的長期發展中，始終依托道家思想，如：《老子》、《莊子》等成為道教的重要經典，道教學者根據時代的需要不斷地去注解《老子》、《莊子》等。可以說，沒有道家，就不可能形成道教，沒有道家，道教就失去了堅實的思想支柱。
另一方面，漢魏以后，道家再沒有形成有影響的學派，也不再出現杰出的道家學者，而道教卻得到了長足的發展。道家之所以沒有湮滅，一個重要的原因就在于它借助于道教的發展而得以延續，道教既然以道家思想作為理論支柱，因而必然包含著道家，老莊的著述既然被作為道教的經典，道教學者在進行注釋時也必然發展了老莊之學。但不能否認道家對道教的影響更大一些，而不是相反。