地球是自西向東自轉(zhuǎn)，東邊比西邊先看到太陽，東邊的時(shí)間也比西邊的早。東邊時(shí)刻與西邊時(shí)刻的差值不僅要以時(shí)計(jì)，而且還要以分和秒來計(jì)算，這給人們帶來不便。
為了克服時(shí)間上的混亂，1884年在華盛頓召開的一次國際經(jīng)度會(huì)議（又稱國際子午線會(huì)議）上，規(guī)定將全球劃分為24個(gè)時(shí)區(qū)（東、西各12個(gè)時(shí)區(qū)）。規(guī)定英國（格林尼治天文臺(tái)舊址）為中時(shí)區(qū)（零時(shí)區(qū)）、東1-12區(qū)，西1-12區(qū)。每個(gè)時(shí)區(qū)橫跨經(jīng)度15度，時(shí)間正好是1小時(shí)。最后的東、西第12區(qū)各跨經(jīng)度7.5度，以東、西經(jīng)180度為界。
每個(gè)時(shí)區(qū)的中央經(jīng)線上的時(shí)間就是這個(gè)時(shí)區(qū)內(nèi)統(tǒng)一采用的時(shí)間，稱為區(qū)時(shí)，相鄰兩個(gè)時(shí)區(qū)的時(shí)間相差1小時(shí)。例如，中國東8區(qū)的時(shí)間總比泰國東7區(qū)的時(shí)間早1小時(shí)，而比日本東9區(qū)的時(shí)間晚1小時(shí)。
因此，出國旅行的人，必須隨時(shí)調(diào)整自己的手表，才能和當(dāng)?shù)貢r(shí)間相一致。凡向西走，每過一個(gè)時(shí)區(qū)，就要把表撥慢1小時(shí)（比如2點(diǎn)撥到1點(diǎn)）；凡向東走，每過一個(gè)時(shí)區(qū)，就要把表撥快1小時(shí)（比如1點(diǎn)撥到2點(diǎn)）。并且規(guī)定英國（格林尼治天文臺(tái)舊址）為本初子午線，即零度經(jīng)線。