作用與意義
多層次結構的群落中，各層次在群落中的地位和作用不同，各層中植物種類的生態習性也是不同的。如以一個郁閉森林群落來說，最高的那一層既是接觸外界大氣候變化的“作用面”，又因其遮擋陽光強烈照耀，而保持林內溫度和濕度不致有較大幅度的變化。也就是說，這一層在創造群落內尤其的小氣候環境中起著主要作用，它是群落的主要層。
植物群落中，有一些植物，如藤本植物和附、寄生植物，它們并不獨立形成層次，而是分別依附于各層次中直立的植物體上，稱為層間植物。隨著水、熱、光條件愈加豐富，層間植物發育愈加茂密。粗大木質的藤木植物是熱帶雨林特點之一。附生植物更是多種多樣。層間植物主要在熱帶、亞熱帶森林中生長發育，而不是普遍于所有群落之中，但它們也是群落結構的一部分。
地下(根系)的成層現象和層次之間的關系和地上部分是相應的。一般在森林群落中，草本植物的根系分布在土壤的最淺層，灌木及小樹根系分布較深，喬木的根系則深入到地下更深處。地下各層次之間的關系，主要環繞著水分和養分的吸取而實現。
在群落的每一層次中，往往棲息著一些不同程度上可作為各層特點的動物。在群落中動物也有分層現象，有7種昆蟲分布在不同垂直高度上，每一物種只局限在一定的高度范疇之內。一般說來，群落的垂直分層越多，動物種類也越多。陸地群落中動物種類的多樣性，往往是植被層次發育程度的函數。
垂直結構與水平結構
（1）垂直結構是指群落在同一豎直平面上的分層分布現象。譬如：麻雀分布在喬木的較低處（高度較低的樹丫）或灌木林中，而白鴿則分布在喬木林的最上層。這樣，想象一下：較低處分布的全部都是麻雀，較高處分布的全部都是白鴿；上面是白鴿層，下面是麻雀層，這就是分層現象，是豎直方向上的；
（2）水平結構則是指群落在同一水平面上的鑲嵌分布或方塊分布。例如：在一塊荒地上，這邊長著一堆狼尾草，那邊長了一堆車前草。這樣，整塊土地看上去就被不同種類的草“分割”成了一塊一塊的方塊，或者是一塊一塊的草堆鑲嵌在了土地上，于是稱為方塊分布或鑲嵌分布，是水平方向上的。