1977年9月，中國教育部在北京召開全國高等學校招生工作會議，決定恢復已經停止了10年的全國高等院校招生考試，以統一考試、擇優錄取的方式選拔人才上大學。 這次具有轉折意義的全國高校招生工作會議決定，恢復高考的招生對象是：工人農民、上山下鄉和回鄉知識青年、復員軍人、干部和應屆高中畢業生。會議還決定，錄取學生時，將優先保證重點院校、醫學院校、師范院校和農業院校，學生畢業后由國家統一分配。
1977年10月21號，中國各大媒介公布了恢復高考的消息，并透露本年度的高考將于一個月后在全國范圍內進行。
與過去的慣例不同，1977年的高考不是在夏天，而是在冬天舉行的，有570多萬人參加了考試。雖然按當時的辦學條件只錄取了不到30萬人，但是它卻激勵了成千上萬的人重新拿起書本，加入到求學大軍中去。
高考制度的恢復，使中國的人才培養重新步入了健康發展的軌道。據了解，恢復高考后的二十多年里，中國已經有1000多萬名普通高校的本專科畢業生和近60萬名研究生陸續走上工作崗位。
一九七七年冬天，中國五百七十萬考生走進了曾被關閉了十余年的高考考場。當年全國大專院校錄取新生二十七點三萬人；一九七八年，六百一十萬人報考，錄取四十點二萬人。七七級學生七八年春天入學，七八級學生秋天入學，兩次招生僅相隔半年。 1977年，剛剛復出的小平同志主持召開科學和教育工作座談會，作出于當年恢復高考的決定。同年10月12日，正式宣布當年立即恢復高考。1977年冬和1978年夏的中國，迎來了世界歷史上規模最大的考試，報考總人數達到1160萬人。