一學年分為兩學期，從秋季開學到寒假和從春季開學到暑假各為一個學期。學期指學校教學年度的分期，或指學年內所劃分的若干階段，每個學期有相對應的開學時間和放假時間。不同的國家分期會有所不同，在中國一學年一般分為兩個學期，可分別稱為上學期和下學期。
在英國，一般一年分為3個學期，一個學期3個月，碩士：1年3學期，或2年4學期，博士：3年6學期制。而美國一般是2-3個學期，如果是4個學期，其中1個學期為假期，因為美國學校沒有寒暑假之說。澳大利亞的學校一般為2個學期，新西蘭2-4個學期等等。
小學期，是中國高校向美國高校學習的產物。一些大學對這個為期只有短短一月左右的新生事物寄予厚望，期待它能承擔起眾多沉重的使命。正如有的高校在其官方網站上雄心勃勃地表示，開辦小學期是為了“加強課程建設，創新人才培養模式，提升教師素質，提高教學質量，全面提升國際性”。