周期電流可以表示為 i=f(t)=f(t kT) (1) 式中k為整數。一周期電流i可表示為時間t的周期性函數。在一時刻i的數值稱為電流在該時刻的瞬時值。式(1)中的T是周期電流重復其變動的最小時間間隔，稱為周期。每單位長時間內電流變動的周期數f=1/T，稱為頻率。其單位為秒-1，稱為赫(Hz)。
中國電力系統的標準頻率為50赫。有的國家（如美國）電力系統的標準頻率為60赫。這一頻率稱為工業頻率，簡稱工頻。在目前的科技領域從遠低于1赫到約1012赫的交流電都有著應用。
交流電的產生 交流電的產生主要有兩類方式，一類是用交流發電機產生，另一類是用含電子器件如電子管、半導體晶體管的電子振蕩器產生。
交流發電機利用電磁感應的原理產生交流電。由原動機帶動的發電機轉子上有由直流勵磁的磁極，轉子外的定子內側上設有固定的導體線圈。當轉子以一定轉速旋轉時,線圈回路中的磁通因磁極旋轉而周期地變化,于是線圈中便有交流電動勢發生。發電機輸出的電能是由輸入到原動機的能量（如對汽輪機是熱能、對水輪機是水的勢能）轉換而得來的。