前綴，是漢語里指在詞根前面的構詞成分。如“阿哥”、“阿姨”中的“阿”，英文中指一個英語單詞可以分為三個部分：前綴（prefix），詞根（root）及后綴（suffix）。單詞中位于詞根前面的部分就是前綴。前綴，可以改變單詞的意思。
1、前綴在構詞位置上具有定位性
前綴與詞根的位置關系是固定的，始終位于詞根之前，如“老”，“老兄、老娘、老王、老李、老鼠、老幾、老師"。值得注意的是，現今詞匯中有“馬老、劉老"一說，即“姓氏+老"的情況。我們說這里的“老"雖然位于后邊，但它不是詞綴。因為我們在說“馬老、劉老”時，一般是用來稱呼年紀的、資歷深的老先生，郭良夫稱“這種情況最好把它看成是具有實義的中心語素更好"，而不應看作詞綴。所以以前綴“老"為例，我們說如果某語素可以成為“前綴"，那么它的位置就應該固定在詞根之前的，不能隨意調換位置。
2、前綴與詞根關系緊密，具有非獨立成詞性
前綴與詞根的關系緊密表現在它緊密附著于詞根，中間不能插入其它成分。“詞綴不論是真詞綴還是準詞綴都是與詞根結合得很緊的成分，又由于它與詞根只有位置關系，因而它與詞根之間不能插入其他任何成分如‘的’’字。否則不是詞綴如‘副’"。我們說對于“副"這樣的語素，它在使用上更多的是為了與“正"相區別。
在《現代漢語詞典》中“副”是作為“屬性詞"的，它不但語義上沒有虛化，而且也沒有表示某種類化的含義。雖然在“副班長、副主任"等詞中“副’’后一般不插入“的"。但在“她是我們班的正班長，而他是副的”中。由于“正"的出現，“副+的"就可以代替“副班長"。所以我們說這種只起區別作用的語素不能列入前綴之內。而且“副班長"還可以叫“班副"，還有相近的用法如“團副”等，這與前綴的定位性特點是相矛盾的。所以說，“副"不是前綴。還有“每天、每年、每組"的“每"也不能看作是前綴，因為在它們中間可以插入其它成分，如“每一天、每一年、每三組”
呂叔湘認為詞綴是“不單用"的語素，也就是說它不能獨立成詞。必須要依附于詞根才能存在。以學術界公認的典型前綴“老"為例，“老"作為前綴是不能單獨成詞的。因為‘‘老"在語素義上已經高度虛化了，在古漢語中的“老母、老父"的“老"仍具有年紀大、和表示尊敬的含義。可現代漢語中的“老爸、老媽”等已經失去了年紀大的意思，只是一種親切的叫法。同時，“老’’作為實詞可以是副詞或者形容詞。副詞表示一種“總是、一直’’的含義；形容詞仍舊是年紀大的意思。也就是說，“老"作為前綴時，它的語素義與單用時的語素義不同。因此，從語義的角度來看，前綴是不能獨立成詞的，它依附于詞根，是只具有語法意義的虛語素。
3、前綴具有意義的虛化性
“真正的詞綴只能粘附在詞根成分上頭，它跟詞根成分只有位置上的關系，沒有意義上的關系。"四也就是說詞綴從詞匯意義的角度來看，已經完全喪失了它本身的詞匯義。郭良夫也說“實語素有實在的詞匯意義，詞綴是虛語素，沒有具體的詞匯意義，卻有抽象的語法意義，或者叫做有結構的意義。"也就是說，詞綴都具有實詞虛化的特點。那么前綴也是一樣，典型的前綴有“老”、“阿"、“第"。值得一提的是“第’’作為前綴，它附著在基數前頭造成序數，他不但可以跟單純的數詞結合，如“第一、第二、第三"。還可以跟復合數詞相結合，構成多音節詞。如“第二十六、第五十七"等等。它形成的序數詞常常可以跟量詞結合，例如“第一個、第二組"。