李嚴年輕時，以才干出色而聞名。公元213年，李嚴率領部下投降劉備，劉備任命他為裨將軍。平定成都后，李嚴被任命為犍為太守。劉備見益州法紀松弛，于是命李嚴和諸葛亮等人一起制定《蜀科》。后來，它也成為了蜀漢法律體系的基礎。盜賊馬秦等在郪縣起兵時，李嚴只率領了本郡五千士兵就將其平定。劉備知道后，加封李嚴為輔漢將軍。在犍為任太守時，李嚴表現出其優秀的治政能力，他鑿通天社山，修筑沿江大道，把郡城整修一新。劉備伐吳失敗后，任命李嚴為尚書令。公元223年，劉備病重，李嚴與諸葛亮一起受遺詔輔佐少主劉禪。蜀軍北伐時，李嚴因押運糧草延誤時日并且推卸責任，被廢為平民。
公元234年，李嚴聽說諸葛亮去世，認為以后再也不會有人能夠起用自己了，于是心懷激憤病死。