1912年，中國美術教育奠基人劉海粟先生約同畫友創辦了上海圖畫美術院；1922年，顏文樑先生在蘇州創辦了蘇州美術專科學校；1952年，在全國高等學校院系調整中，與山東大學藝術系美術、音樂兩科于江蘇無錫社橋合并成為華東藝術專科學校。1958年華東藝專遷校南京丁家橋；同年6月更名為南京藝術專科學校；1959年更名為南京藝術學院，1967年遷址南京市虎踞北路15號。1978年，獲準為全國首批招收碩士研究生的高等院校，1986年獲得博士學位授予權。
學校座落于南京主城區內，占地700余畝，校舍面積30萬平方米；設有14個二級學院，39個本科專業；在校生總數11000余人；有教職工1000余人；擁有5個博士后科研流動站，5個一級學科博士學位授權點，5個一級學科碩士學位授權點。