比例尺通常有三種表示方法。(1)數字式(又名數字比例尺)，用數字的比例式或分數式表示比例尺的大小。例如：1∶50,000,000，或1/50,000,000。(2)線段式(又名比例尺)，在地圖上畫一條線段，并注明地圖上1厘米所代表的實際距離。(3)文字式，在地圖上用文字直接寫出地圖上1厘米代表實地距離多少米，如：圖上1厘米相當于地面距離500米，或五萬分之一。
根據地圖的用途，所表示地區范圍的大小、圖幅的大小和表示內容的詳略等不同情況，制圖選用的比例尺有大有小。地圖比例尺中,通常大于二十萬分之一的地圖稱為大比例尺地圖;比例尺介于二十萬分之一至一百萬分之一之間的地圖，稱為中比例尺地圖;比例尺小于一百萬分之一的地圖，稱為小比例尺地圖。