在西方，沒有字典的概念，全是中國獨有的。字典收字為主，也會收詞。詞典或辭典收詞為主，也會收字。為了配合社會發展需求，詞典收詞數量激增并發展出不同對象、不同行業及不同用途的詞典。隨著吸收百科全書的元素，更有百科辭典，現在收錄漢字最多的是《中華大字典》。
第一部字典性質的《爾雅》的這個名稱它很明顯就明確了字典的功能。＂爾＂也寫作＂邇＂是接近的意思，＂雅＂是＂正＂的意思，指＂雅言＂，即在語音、詞匯和語法等方面都合乎規范的標準語。《爾雅》的意思是接近、符合雅言，就是以雅正之言解釋語詞和方言，使之接近規范。