通識教育本身源于19世紀，當時有不少歐美學者有感于現代大學的學術分科太過專門、知識被嚴重割裂，于是創造出通識教育，目的是培養學生能獨立思考、且對不同的學科有所認識，以至能將不同的知識融會貫通，最終目的是培養出完全、完整的人。自從20世紀，通識教育已廣泛成為歐美大學的必修科目。
通識教育與專業化教育，只是教育模式的不同選擇，但其本質上，卻是對教育的不同理解造成的。通識教育重在育而非教，因為通識教育沒有專業的硬性劃分，它提供的選擇是多樣化的。而學生們通過多樣化的選擇，得到了自由的、順其自然的成長，可以說，通識教育是一種人文教育，它超越功利性與實用性。