乙烯是由兩個碳原子和四個氫原子組成的化合物，它的分子式是C2H4，結構簡式是CH2=CH2，最簡式是CH2，其中兩個碳原子之間以雙鍵連接。乙烯存在于植物的某些組織、器官中，是由蛋氨酸在供氧充足的條件下轉化而成的。
通常情況下，乙烯是一種無色稍有氣味的氣體，密度為1.256g/L，比空氣的密度略小，難溶于水，易溶于四氯化碳等有機溶劑。
乙烯是世界上產量最大的化學產品之一，乙烯工業是石油化工產業的核心，乙烯產品占石化產品的75%以上，在國民經濟中占有重要的地位。世界上已將乙烯產量作為衡量一個國家石油化工發展水平的重要標志之一。