質粒廣泛存在于生物界，從細菌、放線菌、絲狀真菌、大型真菌、酵母到植物，甚至人類機體中都含有。從分子組成看，有DNA質粒，也有RNA質粒;從分子構型看，有線型質粒、也有環狀質粒:其表型也多種多樣。細菌質粒是基因工程中最常用的載體。
質粒是細菌、酵母菌和放線菌等生物中染色體（或擬核）以外的DNA分子，存在于細胞質中（但酵母除外，酵母的2μm質粒存在于細胞核中），具有自主復制能力，使其在子代細胞中也能保持恒定的拷貝數，并表達所攜帶的遺傳信息，是閉合環狀的雙鏈DNA分子。質粒不是細菌生長繁殖所必需的物質，可自行丟失或人工處理而消除，如高溫、紫外線等。質粒攜帶的遺傳信息能賦予宿主菌某些生物學性狀，有利于細菌在特定的環境條件下生存。
與細菌基因組相同，質粒也屬于環形雙鏈DNA。