圓明園占地面積3.5平方千米，建筑面積達20萬平方米，一百五十余景，有萬園之園的稱號。清帝每到盛夏就來到這里避暑、聽政，處理軍政事務，因此也稱夏宮。圓明園始建于1707年，最初是康熙帝給皇四子胤禛的賜園，康熙為之題匾圓明園，圓明為雍正法號。1722年雍正即位以后，拓展原賜園，并在園南增建了正大光明殿和勤政殿以及內閣、六部、軍機處諸多值房，欲以夏季在此避喧聽政。
嘉慶朝，主要對綺春園(萬春園)進行修繕和拓建，使之成為主要園居場所之一。道光帝時，國事日衰，財力不足，但寧撤萬壽、香山、玉泉三山的陳設，罷熱河避暑與木蘭狩獵，仍不放棄圓明三園的改建和裝飾。1860年10月6日英法聯軍洗劫圓明園，搶掠文物，焚燒，同治帝時欲修復，后因財政困難，被迫停止，改建其他建筑。八國聯軍之后，又遭到匪盜的打擊，終變成一片廢墟。