飛機在起飛時需要攜帶預(yù)期飛行全程所需的足夠油量以及一定的備用油量。在按計劃飛抵目的地時，飛機攜帶的燃油消耗也基本和起飛前的預(yù)期相差無幾。此時，飛機的機身重量就符合起降標(biāo)準(zhǔn)。但是，一旦飛機在起飛不久就需要降落的話，那么飛機所攜帶的燃油并沒有被消耗，此時，機身重量就超過規(guī)章標(biāo)準(zhǔn)中規(guī)定的著陸重量。在此情況下，飛機為了安全降落，只能在空中放油。
空中放油在軍事和非軍事領(lǐng)域都有重要意義，多數(shù)情況下是如果飛機在起飛后因故障要求立即著陸，那么此時的著陸重量就會超過飛機的最大著陸重量，為了減輕飛機重量，達到安全降落的重量，就要進行空中放油。