學校始建于1946年，其誕生與東北大學有直接歷史淵源。抗日戰爭初期，東北大學內遷到四川省三臺縣辦學。抗戰勝利后，東北大學遷回沈陽，留川的師生在原校址上創建了川北農工學院。1949年吸納西山書院，更名為川北大學；1950年合并川北文學院，并遷到四川省南充市。1952年川北大學合并川東教育學院、四川大學和華西大學的部分專業，組建四川師范學院。1956年學校一分為二，留在南充的部分更名為南充師范專科學校，1958年升格為南充師范學院，恢復“四川師范學院”校名，2003年更名為西華師范大學。
學校位于四川省南充市，現有北湖、華鳳兩個校區，占地面積3000余畝，有教職員工2500余人，全日制本科生、碩士研究生、留學生30000余人。工程學與化學兩個學科進入ESI全球排名前1%行列。