地理位置
因為當時不像緯度起點（即赤道）可以由地球自轉軸決定，理論上任何一條經線都可以被定為本初子午線，故此在歷史上曾對此線有不同定位。1851年御用天文學家艾里 (Sir George Airy)在格林威治天文臺設置中星儀，并以此確定格林威治子午線。因為當時超過三分之二的船只已使用該線為參考子午線，在1884年于美國華盛頓特區舉行的國際本初子午線大會上正式定之為經度的起點。來自25個國家共41位代表參與了會議，法國代表在投票時棄權，在1911年之前法國仍以巴黎子午線作為經度起點。
從北極開始，本初子午線經過英國、法國、西班牙、阿爾及利亞、馬里、布基納法索、多哥和加納共8個國家，然后直至南極。超過三分之二的船只已使用該線為參考子午線。
除了定義經度，格林尼治子午線亦曾被用作時間的標準。理論上來說，格林尼治標準時間的正午是指當太陽橫穿格林尼治子午線時的時間。然而因為地球自轉速度并不規則，標準時間已由協調世界時取代。
作用
格林尼治天文臺舊址后來成為英國航海部和全國海洋博物館天文站。里面陳列著早期使用的天文儀器，尤其是子午館里鑲嵌在地面上的銅線———0°經線，吸引著世界各地的參觀者。到這里的游人都喜歡雙腳跨在0°經線的兩側攝影留念，象征著自己同時腳踏東經和西經兩種經度。
一九五零年皇家天文臺遷往新址后，該天文臺劃歸國家海洋博物館，設有天文站、天文儀器館等，主要供展覽用。展出的天文歷史資料中有早期的天文望遠鏡、各國早期設計的時鐘、地球儀、渾天儀（其中不少是當時中國的制品，和很多天象發現的經過（如哈雷彗星等））。