北京大學創立于1898年維新變法之際，初名京師大學堂，是中國近現代第一所國立綜合性大學，創辦之初也是國家最高教育行政機關。1912年改為國立北京大學。1937年南遷至長沙，與國立清華大學和私立南開大學組成國立長沙臨時大學，1938年遷至昆明，更名為國立西南聯合大學。1946年復員返回北平。1952年經全國高校院系調整，成為以文理基礎學科為主的綜合性大學，并自北京沙灘等地遷至現址。2000年與原北京醫科大學合并，組建為新的北京大學。
北京大學是新文化運動的中心和五四運動的策源地，最早在中國傳播馬克思主義和科學、民主思想，是創建中國共產黨的重要基地之一。長期以來，北京大學始終與中國和中國人民共命運，與時代和社會同前進，恰如蔡元培先生所言：“大學者，囊括大典，網羅眾家之學府也……此思想自由之通則，而大學之所以為大也。