向日葵耐受高溫和低溫，對土壤要求較低，具有較強的耐鹽堿能力，而且還兼有吸鹽性能。它高1~3.5米，莖直立，圓形多棱角，質硬被白色粗硬毛；廣卵形的葉片通常互生，兩面粗糙，被毛，有長柄，頭狀花序，單生于莖頂或枝端；總苞片多層，葉質，覆瓦狀排列，被長硬毛，夏季開花，果皮木質化，灰色或黑色。
向日葵種子、花盤、莖髓、葉、花、根等均可入藥。向日葵種子性味甘平，可以驅蟲止痢，同時種子中含有豐富的亞油酸，因此有一定的降脂作用。種子油還可作軟膏的基礎藥。花盤可以清熱化痰，涼血止血，對頭痛、頭暈等有效。莖髓為利尿消炎劑。葉與花瓣可清熱解毒，還可作健胃劑。向日葵根用水煎服，可治療尿頻、尿急、尿痛等疾病。