秦朝僅有三位帝王，開國皇帝秦始皇被后世譽為“千古一帝”。秦朝全盛時期疆域東起遼東、西抵高原、南據嶺南、北達陰山，國土面積約為340萬平方公里。秦朝對中國歷史上的貢獻極大，僅僅是它的中央集權制度就奠定了中國后來兩千多年政治制度基本格局，故稱“百代都行秦政法”。
秦朝、前秦、后秦、西秦關系
秦朝統一六國后，開始修建許多大型工程，如長城、秦始皇陵、馳道。由于民力在修建工程時被過度征用，最終導致百姓不堪壓迫，紛紛選擇揭竿而起，而原來六國的殘余勢力也趁機舉兵響應。公元前207年，劉邦和項羽先后率軍攻占秦都咸陽，秦朝滅亡。
前秦、后秦、西秦這三個政權都建立與十六國時期。
前秦創建于公元350年，開國皇帝名叫苻健。雖然歷史上將這一政權稱為“前秦”，但它卻比秦朝晚了五百多年。前秦的創建者是氐族人（中國古代民族），光從這一點上就可以看出前秦和秦始皇沒有半毛錢關系。苻健為什么要以“秦”為國號呢？這倒不是因為他想冒充自己是秦始皇后裔，而是當時他的政權占據了關中地區，這個地方是秦朝的發源地，因此他就選擇以“秦”為國號。
前秦在歷史上最著名的事件就是發生在公元383年的“淝水之戰”。前秦出動八十萬大軍，想要打敗位于南方的東晉。結果卻被東晉用八萬軍隊逆風反殺。“淝水之戰”失利后，前秦政權中加盟的諸多小部落紛紛選擇分裂獨立，前秦迅速衰落。在苦苦支撐了十來年后，公元394年，前秦最后一位皇帝苻崇被殺死，前秦滅亡。
后秦創建于公元384年，開國皇帝名叫姚萇，羌族人。前秦在“淝水之戰”中被打敗后，原來歸降于前秦的羌人貴族姚萇率部反叛，并占據了包括今陜西、甘肅東部和河南部分地區。姚萇的勢力發展很快，385年他擒殺了原來的主子、前秦皇帝苻堅。姚萇在占領長安后登基稱帝，建國號“秦”，史書上稱之為“后秦”，以別于前秦。后秦選擇“秦”作為國號，原因和前秦一樣。因為其政權根據地在三秦之地，而并非他跟秦始皇有任何關系。
后秦滅亡于公元417年，歷三帝，享國三十四年。其亡國原因和十六國時期大多數國家一樣：內政不穩加上戰亂不斷。
西秦創建于公元385年，創建者為乞伏國仁，鮮卑人。乞伏國仁早年也歸附于前秦，后在前秦敗落之際乘機獨立，同樣也以“秦”為國號，史書上稱之為“西秦”。相對于前秦和后秦來說，西秦實力較弱，一直處于夾縫中求生存的狀態。因此，西秦的統治者也算有自知之明，沒有自稱皇帝，而僅僅是稱王。公元400年，西秦被后秦所滅。不過，西秦并沒有因此而結束。公元409年，西秦第二任君王乞伏乾歸重新復國，之后西秦曾迎來了一段短暫的興盛時期。公元431年，西秦被十六國時期最后出現的一個政權“大夏”（這也是一個短命政權）所滅，從此徹底退出了歷史舞臺。
值得一提的是，在隋末唐初時期，地方豪強薛舉聚眾起事，并占據了隴西一帶，自稱西秦霸王。歷史上將這一割據勢力也稱為“西秦”。這個割據勢力存在的時間非常短暫，只有一年半時間，于618年被還是秦王的李世民所滅。