關于歌仙劉三姐的身份，歷來有許多說法。持“歷史人物傳說化”觀點的學者，多數引用清代屈大均《廣東新語》或王士禎《池北偶談》等書的記載，認為劉三姐是唐中宗“神龍中”（約公元706年）的歌唱能手，“相傳為始造歌之人”，“蠻歌之鼻祖”，是個真實的歷史人物。而持“神話傳說歷史化”觀點的學者則以鐘敬文為代表，認為“劉三姐傳說之產生，乃后人根據當地流行之唱歌風俗，加以想象所造成者”，也就是說，先有歌俗，后人為了解釋這種風俗的形成，虛構了一個名叫劉三姐的歌仙。還有些學者認為劉三姐是古代的一位女巫，她唱的主要是巫歌。20世紀80年代以后，隨著民間文學普查的深入，廣東的民間文學工作者發現，在廣東湛江、茂名、陽江、清遠、肇慶、梅州等地，尤其是粵西地區，只要是歌俗盛行之地，到處都有豐富的“劉三妹傳說”，其故事類型與廣西的“劉三姐傳說”幾乎一模一樣。
各地劉三妹傳說大同小異，一般的說法是：當地有一名叫劉三妹的姑娘，特別會唱歌，有一位白鶴鄉的善歌少年慕名前來對歌，兩人對了七天七夜，不分勝負，后來兩人都化為石頭。或者說：劉三妹特別會唱歌，而且長得好看，被某人看上了，劉三妹為了逃婚，從某山巖上摔下來，后人就在此山巖上給她立一小廟，或直接用她的名字為此山命名等等。