學校是在1903年創辦的文華書院大學部（始于1871年美國圣公會創辦的文華書院，1924年改名為華中大學）、1912年創辦的中華大學、1949年創辦的中原大學教育學院的基礎上，1951年組建公立華中大學，1952年改制為華中高等師范學校，1953年定名為華中師范學院，1985年更名為華中師范大學，并由鄧小平同志親筆題寫校名。
截止2020年12月，學校下設28個教學科研單位，79個本科專業面向全國招生，具備從本科生到碩士生、博士生及博士后，從全日制到成人教育的高等教育體系。目前有各類全日制在校生31000余人，其中本科生18500余人，研究生12000余人，國際學生1100余人。現有教職工3500余人，專任教師1905人，其中教授、副教授1297人，博士生導師352人。