1959年，《中共中央關于在高等學校中指定一批重點學校的決定》確定20所高校為全國重點大學；1960年，《中共中央關于增加全國重點高等學校的決定》又增加了44所大學為全國重點大學；1978年，《國務院轉發教育部關于恢復和辦好全國重點高等學校的報告的通知》確定88所大學為全國重點大學，至1981年陸續追加11所，以上為計劃經濟年代的重點大學概念。
1995年－2008年間，中央政府先后確定112所大學為“211工程”重點建設高校；1998年，中央政府確定39所大學為“985工程”重點建設高校。
普通高等學校其招生方式主要有：各普通高等學校通過全國統一的博士研究生和碩士研究生入學考試、國家教育部和省級教育行政部門組織的普通高等學校招生全國統一考試、部分省市的春季高考、高等職業院校單獨招生考試、普通高等教育專科升本科招生考試等。
普通高等學校、承擔研究生教育任務的科學研究機構有：大學（含職業大學、職業技術大學）、學院（含職業學院、職業技術學院）、獨立學院、高等專科學校。大學、獨立學院主要實施本科層次和研究生層次高等學歷教育；職業技術學院、職業學院、高等專科學校主要實施專科層次高等學歷教育。