“211工程”是建國以來國家正式立項在高等教育領(lǐng)域進行的規(guī)模最大的重點建設(shè)工程，是國家“九五”計劃期間高等教育的發(fā)展工程，也是高等教育事業(yè)的系統(tǒng)改革工程。
1993年2月13日中共中央、國務(wù)院印發(fā)的《中國教育改革和發(fā)展綱要》及國務(wù)院《關(guān)于<中國教育改革和發(fā)展綱要〉的實施意見》中，關(guān)于“211工程”的主要精神是：為了迎接世界新技術(shù)革命的挑戰(zhàn)，面向21世紀(jì)，要集中中央和地方各方面的力量，分期分批地重點建設(shè)100所左右的高等學(xué)校和一批重點學(xué)科、專業(yè)。可概括表述為：“211工程”就是面向21世紀(jì)，重點建設(shè)100所左右的高等學(xué)校和一批重點學(xué)科點。
“985工程”院校是“重中之重”
在“211工程”院校建設(shè)的基礎(chǔ)上，1998年5月，江澤民同志在北京大學(xué)百年校慶大會上提出“為了實現(xiàn)現(xiàn)代化，我國要有若干所具有世界先進水平的一流大學(xué)”。教育部自1999年起分別與部分省、市地方政府簽訂合作協(xié)議，分批將39所國內(nèi)知名高校列入國家跨世紀(jì)重點建設(shè)的高水平大學(xué)名單，是謂“985工程”。截止到2011年3月，全國“985工程”建設(shè)院校共有39所高校。
“985工程”建設(shè)的總體思路是：以建設(shè)若干所世界一流大學(xué)和一批國際知名的高水平研究型大學(xué)為目標(biāo)，建立高等學(xué)校新的管理體制和運行機制，牢牢抓住本世紀(jì)頭20年的重要戰(zhàn)略機遇期，集中資源，突出重點，體現(xiàn)特色，發(fā)揮優(yōu)勢，堅持跨越式發(fā)展，走有中國特色的建設(shè)世界一流大學(xué)之路。
簡單來說，985大學(xué)在數(shù)量上少于211大學(xué)，但含金量卻要高于211大學(xué)。985大學(xué)都是211大學(xué)，但211大學(xué)不一定是985大學(xué)。211工程就是面向21世紀(jì)，重點建設(shè)100所左右的高等學(xué)校和一批重點學(xué)科點。211全國有100多所吧，985就三四十所。是211的可能不是985，是985的肯定是211。211大學(xué)是國家二十一世紀(jì)要重點建設(shè)大學(xué)，而985工程大學(xué)則是211大學(xué)中的重點大學(xué)。