“211工程”是為了迎接世界新技術(shù)革命的挑戰(zhàn)，面向21世紀(jì)，集中中央和地方各方面的力量，分期分批地重點建設(shè)100所左右的高等學(xué)校和一批重點學(xué)科、專業(yè)使其力爭在21世紀(jì)初接近或達(dá)到國際一流大學(xué)的水平的建設(shè)工程。“211工程”是建國以來國家正式立項在高等教育領(lǐng)域進(jìn)行的規(guī)模最大的重點建設(shè)工程，是國家“九五”期間提出的高等教育發(fā)展工程，也是高等教育事業(yè)的系統(tǒng)改革工程。2015年7月1日，教育部核準(zhǔn)了北京交通大學(xué)等20所高等學(xué)校章程。
1998年5月4日，在慶祝北京大學(xué)建校100周年大會上代表中國共產(chǎn)黨和中華人民共和國中央人民政府向全社會宣告：“為了實現(xiàn)現(xiàn)代化，我國要有若干所具有世界先進(jìn)水平的一流大學(xué)。”1999年，國務(wù)院批轉(zhuǎn)教育部《面向21世紀(jì)教育振興行動計劃》，“985工程”正式啟動建設(shè)。
“985工程”一期建設(shè)率先在北京大學(xué)和清華大學(xué)開始實施。2004年，根據(jù)《2003—2007年教育振興行動計劃》，教育部、財政部印發(fā)《教育部、財政部關(guān)于繼續(xù)實施“985工程”建設(shè)項目的意見》，啟動二期建設(shè)。
2010年，根據(jù)《國家中長期教育改革和發(fā)展規(guī)劃綱要（2010—2020年）》，教育部、財政部印發(fā)《教育部、財政部關(guān)于加快推進(jìn)世界一流大學(xué)和高水平大學(xué)建設(shè)的意見》。
2011年12月30日，教育部部長袁貴仁在十一屆全國人大常委會第二十四次會議時表示，不再新設(shè)這兩個工程的學(xué)校，同時為了注重學(xué)科導(dǎo)向，引入競爭機(jī)制，實施了“985工程優(yōu)勢學(xué)科創(chuàng)新平臺”。
2016年06月7日，教育部官網(wǎng)發(fā)布了“關(guān)于宣布失效一批規(guī)范性文件的通知”，宣布《關(guān)于繼續(xù)實施“985工程”建設(shè)項目的意見》《“211工程”建設(shè)實施管理辦法》等一批規(guī)范性文件失效，已失效的規(guī)范性文件不再作為行政管理的依據(jù)。
2019年11月28日，教育部官網(wǎng)發(fā)布聲明：已將“211工程”和“985工程”等重點建設(shè)項目統(tǒng)籌為“雙一流”建設(shè)。