達爾文的回憶錄開頭第一段寫道：我嘗試用下述方式來寫這篇自傳，就好像自身處于另一個世界，卻回首把自己當(dāng)做是一個亡故的人來寫一生的傳記。
小時候的頑劣難阻達爾文對自然的好奇心，他收集各種雜物并將之歸類，試圖成為一個研究分類的自然學(xué)家。據(jù)達爾文自己的說法，這種欲望十分強烈而且確實是天生的。而達爾文的父親對人性的驚人判斷能力，似乎也促成了少年達爾文對人性的好奇心。例如有一次，達爾文的父親借給一個素不相識的愛爾蘭人20英鎊，相信那個愛爾蘭人一定會歸還，果不其然，他的判斷最后應(yīng)驗了，愛爾蘭人如期歸還了錢。達爾文有眾多兄弟姐妹，他根據(jù)自身經(jīng)驗認為表兄弟弗蘭西斯高爾頓的看法確鑿無誤：教育和周圍的環(huán)境，對一個人的性格所起的影響不大；我們自身的性格，大都是天生就有的。
由于成績不佳，達爾文從中學(xué)退學(xué)，然后被父親送入愛丁堡大學(xué)學(xué)醫(yī)。在愛丁堡，達爾文遇見了格蘭特醫(yī)生，這是一名外冷內(nèi)熱的人，對拉馬克及其進化思想非常推崇。但達爾文認為格蘭特對拉馬克的贊揚并沒有使他對拉馬克立即產(chǎn)生興趣。因為達爾文的祖父伊拉斯莫已寫過一本《生物規(guī)律學(xué)》，其中觀點與拉馬克差不多，但對達爾文也沒有產(chǎn)生觸動。當(dāng)然，有可能這些關(guān)于進化的思想潛移默化影響著達爾文，最后導(dǎo)致他以另一種不同的方式提出了進化的觀點。
在愛丁堡度過了兩學(xué)年休閑時光，達爾文的父親覺得不能讓達爾文游手好閑下去，讓他轉(zhuǎn)而去劍橋?qū)W習(xí)當(dāng)一名牧師。達爾文謹遵父命開始閱讀《皮爾遜論教義》等神學(xué)典籍，卻發(fā)現(xiàn)要把自己無法了解也難以理解的東西，說成是自己相信的東西，非常不合邏輯。就這樣，本著“愛父但更愛真理”的態(tài)度，達爾文最終沒有信奉上帝。
在劍橋達爾文熱衷于收集甲蟲，有些稀有的甲蟲被收入到斯蒂芬斯的《不列顛昆蟲圖集》，并注有“達爾文先生采集”字樣。達爾文覺得看到這幾個富有魅力的字句，不亞于詩人發(fā)表自己的處女作。達爾文一生中最重要的際遇就在劍橋大學(xué)，這多少說明一所綜合性大學(xué)在啟人心智方面，確有不少獨到之處。達爾文在劍橋大學(xué)認識了亨斯洛教授，并與之結(jié)交。亨斯洛亦循循善誘，使達爾文在科學(xué)研究上的信念逐漸確立。盡管亨斯洛本人是一個虔誠的教徒，但這對達爾文并無影響。
劍橋畢業(yè)后，達爾文自費登上了貝格爾艦做自然學(xué)家。如達爾文所說“貝格爾艦的航行，是我一生中最重大的事件；它決定了我此后全部事業(yè)的道路”。達爾文在后來的《旅行筆記》中記錄了他所到各地的地質(zhì)考察以及采集動物標(biāo)本的事情，所以在《回憶錄》中就一筆帶過。但通觀達爾文的經(jīng)歷，不難發(fā)現(xiàn)一個科學(xué)家是如何成長的。達爾文回憶自己從這次航行中獲得的經(jīng)驗：勤奮和對自己所研究的任何事物的專心致志，這一習(xí)慣使他在科學(xué)研究方面能做出一點成績來。另外一個重要的經(jīng)驗是，把自己思考過或讀到過的一切與自己看到的事物聯(lián)系起來，運用思考，這種聯(lián)系思考的經(jīng)驗貫穿了達爾文五年的航行經(jīng)歷，成了非常寶貴的習(xí)慣。
航行結(jié)束后，達爾文內(nèi)心有許多想法涌現(xiàn)，加上沒有結(jié)婚，單身漢的活力促成了大量研究成果發(fā)表，1837年7月達爾文開始寫作《第一本筆記》，其內(nèi)容就是后來《物種起源》一書的原始事實材料。在邊做研究的同時，達爾文開始涉獵其他領(lǐng)域的作品，包括彌爾頓的《失樂園》等，其間達爾文重新思考了宗教的問題，并得出結(jié)論，我們越是對自然界固有法則知道得更深刻，奇跡就越變得不可信賴。他不禁寫道：這（基督教）真是一種該死的教義！ 定居達溫宅之前的三年多時間里，達爾文與諸多名人交往，既是生活中的交往也是學(xué)術(shù)上的交流，這串名單至少有地質(zhì)學(xué)家賴爾、植物學(xué)家布朗、胡克以及赫胥黎等人。在最后定居達溫宅的回憶錄中，達爾文只用了兩頁不到就敘述完畢。不過在1881年5月1日，又補寫了《我的幾本出版著作》一章。《達爾文回憶錄》原名
“Recollections of the Development of My Mind and Character”（《我的思想與性格發(fā)展回憶錄》）。達爾文記錄了其思想發(fā)展的過程，所以在《回憶錄》最后達爾文還寫了一章“對我的智力的評估”，回顧了自己一生的工作。
上海遠東出版社重版了周邦立之子周國信修訂的《達爾文回憶錄》。周邦立（當(dāng)?shù)叵曼h時的名字叫畢黎）1981年譯就此書。當(dāng)時對達爾文進化論的翻譯，南有周邦立，北有葉篤莊，稱“南周北葉”。周邦立后來英年早逝，由葉篤莊編譯成《達爾文進化論全集》13卷，成為國內(nèi)研究達爾文思想的重要作品。達爾文的語言非常樸實，的確也如他在回憶錄開頭所說，好像是看一個已經(jīng)死了的人的故事，娓娓道來，竟也稀松平常。這多少和他的自謙是難以分離的。值得一提的是周之所譯中文版《達爾文回憶錄》是目前最全的版本，譯者畢黎（周邦立）的譯筆忠實于達爾文的筆調(diào)，143個腳注和長達123頁的7個附錄，也說明了譯者所下的工夫，無愧“南周北葉”之稱。
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