越國的大臣文種一面幫助越王增強國力，一面又想方設法削弱吳國的力量。他知道吳王夫差為了自己盡情地享樂，在建造姑蘇臺，就派人送去許多巨大的木頭，使建筑規模更加擴大，消耗了吳國大量的人力、物力。然后，文種又讓越王下令在全國選了兩名最漂亮的美女--西施和鄭旦，教她們學習了三年歌舞，然后派范蠡送到吳國獻給吳王。吳王得了美女，整天與西施在姑蘇臺游玩享樂，將國家大事忘得干干凈凈。文種見兩條計策都成功了，又使出了第三條削弱吳國的計謀：以饑荒為名去向吳王借了一萬石糧食。第二年還的時候，將這些糧食統統蒸炒過。這樣，看上去這些糧食又大又飽滿。夫差以為越國的糧食品種好，就下令分發給百姓做種子。結果這些種子一顆也不長，吳國的糧食就大為減產，并鬧起了饑荒。老百姓對吳王的怨氣越來越大。
這時，吳王夫差還不以為然。伍子胥忽然得知越王讓范蠡訓練軍隊的消息，馬上去報告吳王，讓他先下手為強，趕緊去消滅越國的武裝力量。可伯嚭卻為越王辯解說：“訓練士兵，防止國內的盜賊，沒有什么大驚小怪的。”于是，吳王不但不對越國采取防衛措施，反而決定北上出兵伐齊。伍子胥又去勸諫。夫差只覺得伍子胥十分絮煩討厭，哪里肯聽他的。公元前４８４年，吳王夫差率十萬大軍伐齊。很僥幸，他得勝回國，于是在文臺設宴慶賀。越王勾踐也率領越國的大臣趕來祝賀。夫差一高興，就忘乎所以，宣布要給越國擴大領土，封給它土地，而以嚭伯為首的一些臣子，則連呼“英明”，拍手贊成。
伍子胥看到這種情況，實在忍不住了，就伏在地上，邊哭邊道：“可悲啊！阿諛逢迎，以曲為直；忠信之言，全被堵塞；養亂蓄奸，將滅吳國！”吳王夫差聽了，不由得大怒：“老家伙，你想用妖言顛覆國家嗎？看在我先王的面上，今天不殺你，快給我滾出去，再也不要來見我！”
伯嚭一心想害死伍子胥，自己當相國，就火上加油地造謠說：“大王，伍子胥反對伐齊，盯住越王不放，實際上早就與齊國有勾結，企圖出賣吳國。”于是，夫差不作調查，就派人給伍子胥送去了一把“屬鏤”寶劍，逼他自殺。
伍子胥接到寶劍，仰天大呼：“天啊天啊！我為吳國出生入死，打下江山，今天卻被賜死！”又回頭對家人說，“我死后，可將我的眼睛挖出來，掛到東城門上。我要親眼看著越兵打進城來！”說罷，就揮劍自殺了。
公元前４８２年，吳王夫差又親率大軍北上，與晉定公、衛出公、魯哀公會盟于黃池（今河南省封丘西南）。
正當夫差與晉定公爭論在會盟文書上誰的名字放在前面的時候，越王勾踐的復仇大軍終于出動了。勾踐、范蠡統率四萬多軍隊從海路溯長江直逼吳都。吳國的精兵全被夫差帶走了，守吳都的太子友和王子地帶領老弱殘兵應戰，一觸即潰。太子友戰死。王子地閉門死守，并派人星夜趕去黃池告急。
夫差接報，心膽俱裂，趕忙帶兵返國。但他所率的軍隊疲勞不堪，也被越軍打得大敗。考慮到吳國還有一定的軍事潛力，越國一下子還滅不了它，因此勾踐接受了夫差的求和，撤軍回去了。但吳國從此一蹶不振。
四年以后，勾踐又率大軍伐吳。越軍在吳都城外筑城圍困。夫差走投無路，只得派王孫駱去向勾踐求和。王孫駱說得很可憐，哀求勾踐像當初越王赴吳的條件一樣赦免吳王。勾踐有些心動了，但范蠡堅決不同意。吳國的使者往來求了七次，都被拒絕了。最后，越軍破城，伯嚭投降了越王，夫差帶了三個兒子逃出城外，剛到陽山，勾踐和范蠡、文種帶軍隊又圍了上來。夫差知道再也沒有生的希望了，只得拔劍自刎而死。
越軍的統帥范蠡早就看出越王勾踐是個心胸十分狹窄的人，只能與他共患難，不能與他同歡樂的。他見越國已經徹底滅亡了吳國，知道自己不能再在越王身邊呆下去了，于是他便在私下里對文種說：“自古以來在官場上有一條教訓，那就是‘敵國破，謀臣亡；高鳥盡，良弓藏；狡兔死，獵狗烹。’現在，我們還是趕快離開吧。”
文種不以為然。范蠡便偷偷離開越國隱居起來了。果然，在范蠡出走不久，越王勾踐害怕文種在國內的威望超過自己，賜他一把寶劍，逼他自殺了。據說這把寶劍，就是吳王夫差讓伍子胥自殺的那把“屬鏤”寶劍。越國并吞了吳國，從此也變成了一個強國。以后，勾踐又揮師北上，與齊、晉、宋、魯等國合盟于舒州（在今安徽廬江）。周元王也派使者前來祝賀，賞賜給勾踐袞冕、圭璧、彤弓、弧矢，并命名他為東方之伯。
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