何謂小說的“背景人物”？就是指小說中除去主要人物和次要人物外，無名無姓，面目模糊，多以群體形象出現的人物。它很類似電影中的群眾演員。正像電影的拍攝離不開群眾演員一樣，小說的成功也不能忽視“背景人物”的作用。
那么，背景人物在小說中往往起到怎樣的作用呢？
首先， 以背景人物突出主體形象，豐富主體的內涵。
“紅花也需綠葉配”，主要人物的形象和性格有時需要背景人物來襯托，用背景人物來強調主要人物所處的環境，從而把主要人物凸出來送到觀眾面前。比如《駱駝祥子》中對祥子最后人生光景的描寫：
“他的黃金時代已經過去了，既沒從洋車上成家立業，什么事都隨著他的希望變成了“那么回事”。他那么大的個子，偏爭著去打一面飛虎旗，或一對短窄的挽聯；那較重的紅傘與肅靜牌等等，他都不肯去動。和個老人，小孩，甚于至婦女，他也會去爭競。他不肯吃一點虧。
“那穿紅衣的鑼夫，與拿著綢旗的催押執事，幾乎把所有的村話都向他罵去：‘孫子！我說你呢，駱駝！你他媽的看齊！’他似乎還沒有聽見。打鑼的過去給了他一鑼錘，他翻了翻眼，朦朧的向四外看一下。沒管打鑼的說了什么，他留神的在地上找，看有沒有值得拾起來的煙頭兒。”
這里的“老人”“小孩”“婦女”“鑼夫”“催押執事”等人，就是主要人物祥子的背景，祥子生活在他們當中，祥子和比自己更最弱勢的人去爭競，他任由鑼夫和催押執事辱罵而無動于衷。祥子對他們的態度，就充分顯現出他的形象和性格特點。他已經喪失了對于生活的任何企求和信心，從上進好強而淪為自甘墮落，原來那個正直善良的祥子，被生活的磨盤輾得粉碎，徹底墮落為城市的垃圾，走上了自暴自棄的道路。他不僅抽煙喝酒，而且失掉了勞動者賴以生存的本錢：健康和純潔。
其次，以背景人物寫環境，深化主題。
人物總是生活在一定的社會環境之中的，而社會環境往往是由人物之間的關系顯示出來的。這其中，背景人物就為鋪設社會環境起到了不可替代的作用，從而與主要人物一起共同完成了小說的主題命意。比如小說《祝福》中，寫了主要人物祥林嫂的三次命運轉折，從“喪夫”、“再嫁喪夫喪子”“捐門檻仍不被認可”到最終被這個社會毀滅，悲慘的死去。文章中，作者還多次寫到了“魯鎮的人們”，他們對祥林嫂的態度顯示了整個社會的一種思想潮流，也決定了祥林嫂的命運走向。所以以祥林嫂必然的悲劇命運來顯示深刻的主題思想，背景人物的參與就起到了關鍵的作用。比如祥林嫂經歷了被迫再嫁，喪夫喪子之痛后，回到了魯鎮，“鎮上的人們也仍然叫她祥林嫂，但音調和先前很不同；也還和她講話，但笑容卻冷冷的了�！彼麄冸m然也顯示了對祥林嫂的同情，但更多的是對她的鄙視不屑。她的故事雖然滿足了一些人的好奇心，讓他們找到一些生活的樂趣，但當“大家也都聽得純熟了”以后，聽到她的故事“就煩厭得頭痛”。直至最后又拿她的故事作笑柄不斷譏諷嘲笑她。這一切終于讓祥林嫂“整日緊閉了嘴唇，頭上帶著大家以為恥辱的記號的那傷痕，默默的跑街，掃地，洗萊，淘米”，在魯鎮孤獨無望的生活著。可以說，“魯鎮的人們”先從精神上殺死了祥林嫂。
魯鎮人的麻木，他們對祥林嫂的冷漠和鄙視，顯示了封建思想的根深蒂固，顯示了它對人們思想的禁錮，這些背景人物一方面顯示了自己是如何的“被迫害”，一方面又在無意中扮演了封建社會的幫兇角色，作品正是通過顯示他們的人生狀態，深刻揭示了封建社會“吃人”的本質。
再次，以背景人物推動情節，完成主要人物的命運銜接。
主要人物往往是在情節的發展變化中完成性格的塑造的，而情節的發展變化往往需要一些背景人物的推動，他們的出現或是能夠承上啟下，或是能夠引發某個事件，或者是推動事態的發展和變化。
比如《祝�！分械亩坦ぃ汀拔摇钡囊环瑢υ�，除了表現出他對祥林嫂的麻木冷漠外，在情節上還起到了過渡的作用。既承接了上文“我”所目睹的祥林嫂身體和靈魂的極端虛弱，又自然引起了“我”對祥林嫂的半生事跡的回憶。
再如《李娃傳》中，寫滎陽公子知道自己被李娃欺騙后，又氣又急，一病不起，結果被房東搬到辦喪事的店鋪中，他得到了整個店鋪里的人的同情和幫助，這樣就很自然有了他后來學唱挽歌的情節，因為挽歌唱得好，他在跟人比賽時又被家里的老仆人認出，老仆人用車把他載了回去。就有了被父親痛打，差點死去的情節。同伴將他救起后，又因嫌他骯臟，將他丟在路邊，是過路人可憐他，常常丟些吃剩的食物給他，他才沒有餓死。這樣才能有在后來的乞討中又遇到了李娃的情節。由此可見，房東、店鋪之人、老仆人、同伴、過路人，這些背景人物的出現幫助主人公完成了命運的每一個轉折和變化，在文中起到了引發事件發生，或是推動事態的發展和變化的作用。
另外，在小說中還可以以背景人物營造氣勢與氛圍。
比如《林黛玉進賈府》中，通過寫初到賈府的林黛玉看到的“門前列坐著十來個華冠麗服之人”“三四個衣帽周全十七八歲的小廝” 等，就寫出了賈府的尊貴氣派。而小說《藥》中，開頭就有兩處對背景人物的描寫，文章先是寫到了“衣服前后有大白圓圈”“號衣上有暗紅的鑲邊”的士兵，通過抓取這樣一些富有特征的背景人物，自然就讓我們明白了故事發生在清朝。而后面又有對背景人物“圍觀者”的描寫：“一陣腳步聲響，一眨眼，已經擁過了一大簇人。那三三兩兩的人，也忽然合作一堆，潮一般向前進；將到丁字街口，便突然立住，簇成一個半圓。老栓也向那邊看，卻只見一堆人的后背；頸項都伸得很長，仿佛許多鴨，被無形的手捏住了的，向上提著。靜了一會，似乎有點聲音，便又動搖起來，轟的一聲，都向后退；一直散到老栓立著的地方，幾乎將他擠倒了。”這里通過寫“圍觀者”的種種反應，除了表現出他們的愚昧外，還側面寫出了清政府統治的嚴酷和當時的恐怖氣氛。
俄羅斯文學大師契訶夫曾說，如果舞臺布景的屋子墻上掛著一把槍，那么，在劇情發展到某一階段時，那把道具槍一定會派上用場。小說中的背景人物就如同戲劇中的道具一樣，一定有他不可忽視的作用，值得我們在閱讀時好好品味和研究。
張麗麗
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