一、佛教的傳入和大乘佛教的特點(diǎn)
公元前623年，釋迦牟尼在印度誕生，35歲開悟后創(chuàng)立了佛教。目的是引導(dǎo)眾生了知宇宙人生的真相、苦樂的真諦，以及離苦得樂的方法，給人類以和平、幸福和智慧。
漢哀帝時(shí)，佛教傳到了氣候風(fēng)土、民族、信仰迥然不同的中國。佛教在中國的南北朝時(shí)期得以弘揚(yáng)，至唐代達(dá)到鼎盛。佛教在印度于公元十三世紀(jì)初消亡，在中國卻作為大乘佛法而得以弘揚(yáng)和發(fā)展。
漢傳佛教體現(xiàn)了中期的大乘佛教的思想，而大乘佛教提倡“發(fā)菩提心，行菩薩行”。“無緣大慈、同體大悲”正體現(xiàn)了這種利益一切眾生的菩薩道精神。它強(qiáng)調(diào)應(yīng)報(bào)四重恩--父母恩、眾生恩、國王恩、三寶恩。
二、中國佛教在歷史上的貢獻(xiàn)
回首過去，歷史上佛教曾對中國社會(huì)各方面，尤其是對哲學(xué)思想、教化社會(huì)、文化藝術(shù)的發(fā)展做出了巨大貢獻(xiàn)。
（一） 哲學(xué)思想方面
從哲學(xué)思想方面來說，佛教思想蘊(yùn)藏著極深的智慧，它對宇宙人生的洞察，對倫理道德的規(guī)范，對心理活動(dòng)的分析，形成了深刻獨(dú)到的見解和完整嚴(yán)密的體系。
佛教思想的核心是緣起，它否認(rèn)有至高無上的神，認(rèn)為事物永遠(yuǎn)處于無始無終、無邊無際的因果中。同時(shí)強(qiáng)調(diào)個(gè)人解脫和普度眾生。
魏晉時(shí)期，佛教的哲學(xué)思想與道教合流，豐富了后期玄學(xué)的內(nèi)容。隋唐時(shí)期佛教形成八宗，各宗對佛典都進(jìn)行了深入研究，形成了有別于印度佛教的中國佛教獨(dú)有的理論體系。
宋明時(shí)期，儒家似乎反對佛教，實(shí)際上卻又從思想上汲取佛教的精髓，形成了新儒---理學(xué)，朱熹的“一旦豁然貫通”就是脫胎于禪宗頓悟之說。
近代的改良派也從佛教汲取養(yǎng)料批判理學(xué)，如譚嗣同所建立的“仁學(xué)”體系，思想淵源之一其實(shí)就是禪宗。
（二） 社會(huì)教化方面
在教化社會(huì)方面，佛教傳入中國，潛移默化地融入日常生活，并改善著社會(huì)的風(fēng)俗習(xí)慣，首先表現(xiàn)在對人生觀的改善，和對孝道的擴(kuò)展上。
1. 人生觀的改善
人都會(huì)思考自己“生從何來，死往何去”的問題，中國人自古以來就有“人死如燈滅”的思想。但得益于佛教的傳入，中國人才明白了“三世因果輪回”的人生真相。經(jīng)云：“欲知前世因，今生受者是；欲知來世果，今生作者是。”因此，在日常生活中，人的一切行為、語言及意念，均可形成未來果報(bào)之業(yè)力，而人生其實(shí)就被這些業(yè)力所主宰。業(yè)力有善惡，故果報(bào)亦有苦樂。
由于佛教的“三世因果輪回”說，中國民眾自古以來就相信：既不必為環(huán)境之困苦而悲哀，也不必因機(jī)遇之美好而自傲。只有把握現(xiàn)在，改正以前的錯(cuò)誤，播善種，才能脫離困境，獲得幸福，并徹底改變自己的命運(yùn)。而且，如果認(rèn)真修行，還可能免墮三惡趣，脫離生死，證入涅槃。
所以，佛教緣起因果說為中國人所熟知，不僅改善了人生觀，還極大地提升了整個(gè)社會(huì)的倫理道德水平，對減少社會(huì)矛盾產(chǎn)生了作用。
2. 對孝道的擴(kuò)展
在中國，儒教和道教早已深入人心，尤其是依靠儒教的孝，立身、齊家、治國、平天下。但佛教的孝道與儒教有根本的不同。為追求真理、悟道而舍家離親的佛教的孝道，在儒教看來是大不孝，佛教卻認(rèn)為這才是真孝，是拯救親人的大孝。所以，佛教的孝主要強(qiáng)調(diào)精神的永久的孝。
剃發(fā)并非不孝，是暫時(shí)的表面上的不孝，但卻是究竟意義上的大孝。出家是為了救父母，救曾經(jīng)做過自己父母的所有眾生。
另一方面，在家的佛教徒并不否定儒教的禮，他可以一邊禮拜阿彌陀佛，一邊盡儒之孝道，這種現(xiàn)世的孝同樣是佛教所提倡的。
但即使在家之孝，其根本差別在于佛教不像儒教，不屬于隸屬關(guān)系，因?yàn)椤耙磺斜娚杂蟹鹦浴保运亲杂善降鹊男ⅲ⒎橇x務(wù)，而是報(bào)答父母的感激之情的自然行為。
（三） 文化藝術(shù)方面
佛教傳入中國，經(jīng)長期發(fā)展，創(chuàng)造了豐富多彩的佛教文化，在中國歷史上孕育了許多偉大的思想家、文藝家、教育家、旅行家等，如被魯迅先生稱為“民族脊梁”的西行取經(jīng)的玄奘、為中日文化交流做出巨大貢獻(xiàn)的鑒真等名人，就是其中杰出的代表。
從文學(xué)方面來說，佛典的翻譯，實(shí)為開中國翻譯史之先河，翻譯過來的經(jīng)典本身，就是典雅瑰麗的文學(xué)作品。《法華經(jīng)》、《維摩詰經(jīng)》、《百喻經(jīng)》等佛教經(jīng)典對晉唐小說的創(chuàng)作，起了促進(jìn)作用。般若學(xué)說和禪宗思想使陶淵明、王維、白居易、蘇軾等文豪的詩歌創(chuàng)作受到很大啟發(fā)。
從藝術(shù)方面來說，現(xiàn)存佛教寺塔有許多是中國古代建筑藝術(shù)的精華，一些宏偉的佛教建筑已成為各地風(fēng)景輪廓的標(biāo)志。敦煌，龍門、云岡、大足等地的石刻成為人類藝術(shù)寶藏的一部分。佛教音樂具有“遠(yuǎn)、虛、淡、靜”四個(gè)特點(diǎn)，達(dá)到了很高的意境。
另外，生活中隨處可見的語匯：“宗教”、“世界”、“實(shí)際”、“平等”、“不可思議”等其實(shí)都來自佛教。如果拋開佛教文化，恐怕今天我們連中國話也說不全了。
三、總結(jié)
總之，歷史上佛教曾對中國社會(huì)各方面，尤其是哲學(xué)思想、教化社會(huì)、文化藝術(shù)的發(fā)展等做出了巨大貢獻(xiàn)。
21世紀(jì)的今天，可以預(yù)想：佛教將在人類心靈凈化、環(huán)境保護(hù)、慈善救濟(jì)、維護(hù)世界和平等方面擔(dān)任重要使命，今后必將發(fā)揮更重要的作用。
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