這是一篇充滿著奇異幻想的神話故事。柳毅是凡夫俗子，騎馬去涇陽告別同鄉(xiāng)人，路上“鳥起馬驚，疾逸道左”，奔馳六七里，見一牧羊婦人。這個“殊色”婦人竟是龍女，所牧之羊卻為雨工。人神相遇，言語對答，龍女苦楚以告，柳毅義憤填膺。此為奇異之一。龍女托信給柳毅，并授以入洞庭水波的法術；柳毅按術入洞庭，水間武夫引路，入見洞庭豪華，白璧為柱，珊瑚為床，水精為簾，琉璃嵌門，琥珀雕棟。此為奇異之二。柳毅見具有“舉一滴可包陵谷”的神力的龍王，告龍女際遇，述自己不忍視的心情。龍王對柳毅以禮相待，聞說龍女遭遇，宮中慟哭。一為人間俗子，一為龍宮之王，一個出于俠義心腸，一個為愛女遭遇而心傷，人世間落第書生與神世間宮中龍王面對而談，心靈溝通。此為奇異之三。錢塘君以真龍之身出場，“長千余尺，電目血舌”，伴隨著“天坼地裂”、“云煙沸涌”、“霰雪雨雹，一時皆下”。聽說龍女遭遇，擘青天飛往涇陽，所殺六十萬，水淹八百里，吞食負心郎。其行澎湃，其心澎湃。此為奇異之四。龍女還家，再次出場，“祥風慶云，融融怡怡”，“紅妝千萬，笑語熙熙”；紅煙紫氣伴繞左右，濃郁香氣廻旋宮中。性情暴烈的錢塘君對柳毅盡禮相謝，言辭懇切。此為奇異之五。涇水荒漠，洞庭豪華，錢塘怒濤，使作品籠罩疾風迅雷之勢。神間之事，卻讓人間俗子去推動，神間怨楚，因人間俗子的義行而解脫，神奇曲折，起伏動人。現(xiàn)代讀者對這樣的神話故事或許是見奇不奇，但在當時，靈怪之事卻是人們喜聞樂道。
這又是一篇反映人世間婚姻、愛情問題的故事。中國小說與古代神話故事有淵源關系，自小說萌芽之時至明清小說鼎盛，神怪故事脈息綿延。但《柳毅傳》較之前代魏晉六朝時的“志怪”有所不同，魏晉六朝時的“志怪”大多以怪寫怪，而《柳毅傳》主要是利用幻想的形式，藝術地反映人生，這是唐代傳奇較之前代“志怪”的一大進步。這篇小說所反映的婚姻、愛情問題可以從兩方面進行考察。一方面，龍女的婚姻悲劇是父母包辦的產(chǎn)物，悲劇的內(nèi)容也是人世間女子婚姻悲劇的典型。根據(jù)龍女向柳毅的申訴，她嫁與涇川次子是父母配嫁，非自己意愿，這為悲劇埋下了種子；由于缺乏愛情基礎，丈夫對她日久生厭；夫婦反目，妻子向公公婆婆傾訴，公公婆婆站在兒子一邊，多次傾訴，則遭公婆斥逐。在古代，人世間多少女子的婚姻悲劇都與此相似。作者以神話為表，以對包辦婚姻的不滿為里，來敘述故事。編入高中課文的是節(jié)選，從后面的情節(jié)看，龍女由于有了一次婚姻的遭遇，再也不聽從父母之命而改嫁，主動追求柳毅，兩人最終結為夫妻，過上幸福的生活，由此看來，作者是主張婚姻自主的。對包辦婚姻的不滿，表達婚姻自主的愿望，這種進步思想在當時是頗為難得的。另一方面，龍女與柳毅的愛情與古代許多郎才女貌、一見鐘情的愛情故事不同，柳毅的俠義行為出于同情婦女，沒有任何個人私圖，他救助龍女，是對婚姻壓迫的不平和憤激，聽到龍女的遭遇，他“氣血俱動”，義無他慮。柳毅的正義感和光明磊落的胸懷，贏得了龍女的傾慕與追求，這比才子佳人、郎才女貌的愛情小說具有更高、更深厚的道德蘊含。因此，這個神話故事包孕著豐厚的人間生活，是作者理想的展現(xiàn)，是人民愛憎感情和美好愿望的體現(xiàn)。
通過幻想反映現(xiàn)實，使情節(jié)既富有浪漫的詩意，又具有生活的厚度，人神相戀，并最終走向幸福生活，使作品生出許多逸趣。作者把靈怪、俠義、愛情三方面內(nèi)容融合一起，構筑成了一個美麗、動人的傳奇故事。
《柳毅傳》的人物描寫相當成功，尤其是寫錢塘君，著墨不多，卻有聲有色，形象鮮明。在他出場之前，通過洞庭龍王之口先作側面烘托渲染，他勇氣過人，發(fā)起怒來，使堯天下遭洪水九年，與天將不和就阻塞五山，剛猛異常，極具暴力。寫他出場時，聲大驚人，坼天裂地，弄得宮殿動搖顛簸；形貌巨偉，全身通紅；其身周圍，雷霆千萬，雪雹俱下，令人驚恐。寫他行為，擘青天飛去，戰(zhàn)涇陽，馳九天，行動迅速果決。寫他語言，回答洞庭龍王三個問題，簡短干脆，與他個性相合。同時，通過對比手法來突出錢塘君的個性。洞庭龍王軟弱謹慎，錢塘君如烈火般剛強勇猛，對比鮮明，突出錢塘君暴力復仇，痛快淋漓。總之，寫錢塘君手法多變，加以夸張、想象，形象栩栩如生。
[鑒賞集萃]
（《柳毅傳》）以其時代特有的胸襟和魄力，把《九歌》縹緲纏綿的愛情境界，改寫為波瀾壯闊的洋溢著道義和風流的情感世界。……在開闊清麗、剛柔相濟的審美情趣之間，融合著詩運久昌時代的作家對主體創(chuàng)造的自信。
（《中國古典小說史論》第170頁，楊義著，人民出版社1998年版）
《柳毅傳》的故事結構已與“粗陳梗概”的魏晉六朝小說不同，開始具備復雜、引人入勝的故事情節(jié)，并通過細節(jié)的描繪，以及夸張、想象等多種藝術手法，雕塑出具有性格特征的、栩栩如生的人物，這是它十分突出的藝術成就。
（《中國古代小說百科全書》第318頁，劉世德主編，中國大百科全書出版社1998年版）
在神怪題材的唐代小說里，《柳毅傳》最富于社會生活的內(nèi)容，也最合乎近代的現(xiàn)實主義創(chuàng)作方法，如恩格斯所要求的那樣，除了細節(jié)真實之外，還正確地表現(xiàn)出典型環(huán)境中的典型性格。
（《唐代小說史》第125頁，程毅中著，人民文學出版社2003年版）
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