明成祖（1360一1424）名朱棣，14O2至1424年在位，年號“永樂”。他是明太祖朱元璋的第四子，原來被封為燕王，后通過“靖難之役”從侄兒建文帝手中奪取了皇位。他死后的謚號是“文皇帝”，所以有的史書又稱他為“文皇”。他的廟號是太宗，所以在《明實錄》中他的實錄就被稱作《太宗實錄》。后來，嘉靖皇帝將他的廟號改為“成祖”，所以后人便一直稱他為“明成祖”
在我國古代著名的帝王當中，和明成祖的名字聯系在一起的是鄭和下西洋、奴兒干都司、《永樂大典》等等。稍有點歷史知識的人還知道，明成祖五征漠北，80萬大軍下安南，浚通大運河，大規模營建北京。作為一個封建帝王，明成祖能干好其中一件事就足可濟身到著名帝王之列，他卻干成了那么多，而事實上還不止這一些。但是，他的名字也和“誅十族”、“瓜蔓抄”之類的殘暴行為聯系在一起，因而使得他的形象嚴重受損。就讓我們來看看這位大明皇帝的波瀾壯闊的一生吧！
青少年時代
明成祖出生于元末的戰亂時期。那時群雄并起， 互相征伐。在成祖出生時，朱元璋與陳友諒正打得不可開交，以至于連給兒子起個名字的工夫都沒有。明成祖朱棣自稱是馬皇后嫡生，實際上他的生母是個貴妃，為此衍義出許多的野史和傳說。明成祖長大后被封為燕王，就藩北平（今北京）。他娶徐達的長女為妻，成了他的好內助。燕王是諸王當中勢力最強的一個，在抵御蒙古諸部的內擾中，他得到了鍛煉，也初步展示了他的軍事才能。
亂世嬰兒
元末是個戰亂年代，大批老百姓流離失所。真是亂世出英雄，朱元璋異軍突起，以應天（今南京）為根據地，積極擴充地盤。朱元璋多妻多子，朱棣是他26個兒子中的第四子。其中有好幾個兒子都不知道自己的生母是誰。明朝建立時，朱棣已是一個八九歲的兒童。那時全國仍很凋敝，滿目瘡痍。這一切都在朱棣的幼小心靈上留下了深深的印記。