一、小心翼翼爭朝權
王莽，字巨君，生于公元前45年，即漢元帝初元四年，死于公元23年，即王莽稱帝時的地皇四年。王莽的顯赫和他的家族有著直接的關系，他的姑姑是漢元帝的王皇后。
王莽的祖先原來是被秦國所滅的齊國王氏子弟，到了漢武帝時，家族中有個叫王賀的進宮做了繡衣御史，這本是一個小官吏，但這使王氏有了難得的歷史機遇。王賀的兒子是王禁，王禁的妻妾共給他生了八個兒子四個女兒，其中的女兒王政君就是漢元帝的王皇后。
和王皇后有關的還有一個歷史典故：當時，為了避諱他父親王禁的名字，將“禁中”改稱為“省中”（都是指皇宮內的禁地）。古代的避諱很多，如“春秋”改為“陽秋”就是因為春秋時期的晉國簡文帝的母親小名叫“阿春”。
在公元前33年，漢元帝病死，兒子劉驁（音熬）即位，這就是漢成帝。漢成帝尊生母王皇后為皇太后。此后，王氏家族開始顯赫朝野：國舅王鳳做了大司馬大將軍并領尚書事，為當朝第一權臣，他的其他兄弟，也就是王莽的伯伯叔叔都封了侯，但王莽的父親王曼因為早亡，沒能封侯，這使王莽和其他堂兄弟相比寒酸了許多。
但這并沒有使王莽灰心喪氣，相反倒激發了他出人頭地的欲望。他從小就謙遜有禮，而且節儉勤奮，拜名士為師，虛心學習，苦讀經書。回到家里，也是很恭敬地孝順母親和寡居的嫂子，負責教育已亡兄長的孩子。他還廣交朋友，對待掌握朝政大權的叔叔伯伯們，他更是恭敬有加。
在公元前22年，即漢成帝陽朔三年，王莽的伯父、獨掌朝政的王鳳生病休養在家，王莽侍奉左右，基本上沒有離開，還自己親口嘗藥，以免燙著伯父，前后幾個月沒有解開衣帶好好休息，其孝道超過了伯父的兒子們，這使王鳳極其感動，王莽的辛苦沒有白白付出，王鳳的臨死時請求皇太后和成帝委任王莽官職，太后和成帝都答應了。不久，王莽就做上了黃門郎，雖然官品很低，但這是皇帝身邊的官職，升遷的機會很多也很快。果然，沒多少時間成帝便升王莽做了射聲校尉，品秩二千石，相當于地方的郡守，官職已經很高了。這時的王莽僅僅24歲，可謂前途無量。
這之前的王莽，我們還不能說他就是一個壞人，奸臣，因為他小時候對母親的孝順不可能是虛情假意的，小時的家境苦難使他對母親加倍關照，是人之常情，我們不能因為以后人做的壞事就將原來的事一概否定。實際上，人的欲望是一步步膨脹起來的，一點點變化的。王莽后來篡漢建立“新”朝，就是他出人頭地，以及對小時候寄人籬下、長期所受壓抑心理的一種消解。
在公元前16年，王莽的叔父成都侯王商請求成帝將自己的戶邑分封給王莽。同時，很多的名士也聯名上書，贊譽王莽的人品和才德。漢成帝便順水推舟，封王莽為新都侯，食邑1500戶，晉升為騎都尉光祿大夫侍中。其中的騎都尉表示武官，而加上光祿大夫便可以參與朝政大事了，至于侍中更加重了他的權勢，因為侍中可以侍奉皇帝身邊。
三十來歲的王莽已是掌握大權的重臣了，但王莽并沒有顯露出一點驕橫之氣，相反，他更加謙恭了。不僅廣交名士，和眾大臣友好往來，還經常將家財分發救濟貧寒的賓客。這時的王莽確實有些做事給別人看的意味了。
王莽當時之所以不敢太放肆，是因為他還有一個強大的對手，這就是淳于長。這也是王氏的外戚之一，并且其官位和聲勢在王莽之上。當初，為了能日后高升，他極力說服了太后，將成帝寵愛的妃子趙飛燕立為皇后，這使漢稱帝對淳于長感激不盡。很快便封他做了關內侯，然后又封定陵侯。
這個淳于長雖然有計謀，但沒有長久的大謀略，在得志之后便忘乎所以，不知道螳螂捕蟬黃雀在后，那個王莽正在盯著找他的短處。大權在握的淳于長驕橫過度，還和被廢的許皇后的寡居姐姐許嬤私通，后來又納為妾。淳于長為了討被廢許后的歡心，向成帝說情，使成帝又將許后升為婕妤，但淳于長膽大包天，對許后也敢調戲。這事被王莽舉報，使淳于長喪失了所有的要職，回到了自己的封地，最后，成帝將他定為大逆之罪（這是封建社會“十惡不赦”的大罪之一），淳于長死于獄中。
不久，任大司馬大將軍的叔叔王根推薦王莽代替自己攝政。在公元前8年，成帝升王莽為大司馬。這時的王莽不足四十歲。
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