“辛苦遭逢起一經，干戈寥落四周星。山河破碎風飄絮，身世浮沉雨打萍。惶恐灘頭說惶恐，零丁洋里嘆零丁。人生自古誰無死，留取丹心照汗青。”文天祥這首著名的詩作《過零丁洋》，是響徹云霄的千古絕唱，激蕩過無數炎黃子孫的心胸。有人說，這首詩是文天祥在北京的獄中寫的；有人說,是他臨刑前寫的；有的說,是他年輕時遭迫害后寫的。其實，是文天祥被俘后，元軍統帥要他寫封信去勸還在堅持抗戰的宋軍首領張世杰投降時，文天祥拒寫勸降信，寫下了這首詩表明心跡。具體情形是這樣的：
1278年年底，文天祥率抗元軍隊在廣東海豐一帶與敵人多次激戰,屢獲小勝，使元軍進軍受阻。正當文天祥在五坡嶺稍作休整時，一個姓陳的海盜帶元軍突襲宋軍，文天祥不幸被捕。元軍把文天祥押往營地，統帥張弘范驚喜不已。他想，抓獲文天祥已立一大功，如果能讓他降元，則更會有利于征服天下。因為南宋不久前新擁立的小皇帝被陸秀夫等護衛，逃到珠海一帶,還沒抓到；張世杰率領的宋軍還有大批人馬駐守海邊，準備決一死戰，元軍是勝是敗還難以預測。文天祥是江南聞名的忠臣，抗元最堅決。現在抓住了他，假如能讓他去說服還在抵抗的宋軍，一定會瓦解他們的斗志。于是，每日好酒好肉款待文天祥。
文天祥在元軍的營帳中度過了除夕。他百感交集，想以死殉國，卻被看守得緊緊的，無法自盡。正月初二，張弘范把文天祥押上戰船，向珠江口外的零丁洋駛去。一路上，元軍將領李恒整天勸說文天祥，對他說，宋朝的國土已基本被我軍占領，新立的小皇帝有什么作用？雖然有幾萬軍隊護衛,但已被逼到了海邊，維持不了幾天。為了使軍士免遭殺害，請你寫封信去勸張世杰將軍投降。否則，對雙方都不利。
文天祥一直痛不欲生，度日如年。他想，現在自己孤身一人在零丁洋里飄蕩，無力回天，只能眼睜睜地看著山河破碎，報國無門，這是多么令人悲憤的啊！一個人有生有死，但是為民族的利益而死，死而無憾。他想起自己幾十年的坎坷遭遇，想起同生死共患難的戰友和親人，心潮如眼前的海浪洶涌澎湃，不由得眼眶濕潤了。他對李恒說：“拿紙筆來!”李恒以為他已想通，愿寫勸降信了，趕忙拿來了筆墨紙張。文天祥沉思良久，揮筆一口氣寫下了《過零丁洋》這首詩。寫完后把詩稿拋給李恒說：“你拿去交差吧！我兵敗被俘，再也不能捍衛父母之邦，自己無顏見國人，怎么能勸別人去背叛父母之邦呢？你們也太無恥了！”李恒無可奈何，只好拿著《過零丁洋》詩稿去見張弘范。張弘范展開詩稿看去，嘆道：“好詩，好詩！此人志不可奪，不要再逼他了。好好照看，等消滅了宋軍，把他押往北方。”
一個月后，在崖山海上宋軍與元軍進行了有史以來最悲壯的一場海戰，宋軍失敗。陸秀夫背著小皇帝跳海自盡。宋朝徹底滅亡了，而文天祥的《過零丁洋》詩，卻似日月光照寰宇，永留人間。
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