學習語言顯然不僅僅是記住單詞、短語和結構。當我們學習母語時，我們確實也沒得到非常正式的指導。很少父母給他們的孩子上語言課！相反我們通過與我們周圍的那些人進行交流來學習并掌握母語。但是通過這種交流怎么可能使我們學會全部語音、單詞、語法規則和結構呢？并且，最讓人不解的是，我們怎樣才能領會我們聽到的并且把“好”的語言和那些錯誤區分開來呢？
語言專家有不同的答案。有些專家認為我們有學習語言的特殊能力，而且我們的大腦會自動調節，去接受我們出生地的語言文化。還有人認為我們學習語言正如我們學習其他技能，例如走路、解決問題等，我們天生具有學習和適應的能力，而不是大腦中有學習語言的專門區域。不管他們的理論怎樣，這些語言專家確實同意現實生活就是一所非常成功的語言學校：事實上每個人都學會了使用一種并且在5歲以前已經掌握學校使用一種語言的基礎了。
學校一門外語不同于學習一個人的母語。外語學習通常在學校進行，很少有機會和講這門語言的人進行交流。我們學習一門外語比我們學習我們的母語要快得多。對你來說這可能不真實--想到學習英語你已經花費的長時間的艱苦努力！一旦你更進一步考慮這種情況，你將意識到情況的確如此：當你學習你的母語時，你花費你所有不睡覺的時間來和周圍的人進行交流；換句話說，你整日學習它！你這樣學習了五年，那是相當長的時間。如果你花費一樣的時間來學習英語，你將取得很大的進步。當我們學習一門外語時，我們也得到許多幫助。在學習過程中，有教科書、教師和同班同學來指導和幫助我們，并且我們能更多地了解學習方法和技能。那表明我們能夠學得更好。
那么為什么一些人比其他人擅長學習外語呢？研究已經表明成功的語言學習者確實有相當多的特性。此外，數據表明成功的語言學習者的共同點就是他們明確自己的思想、對世界充滿好奇、有冒險的愿望和對自己的能力充滿信心。為了處理學術難題，成功的語言學習者也會使用不同的學習方法。
因為他們善于計劃和評價他們的學習，所以成功的語言學習者能獲得信心并且能輕松愉快地學習。隨著對成功的渴望日益強烈，積極的學習者能更快地獲得新技能并且更充分地利用他們所學的知識。因此，他們在閱讀理解、詞匯學習、寫和說等領域做得較好。學習者越不緊張，越能放松自己，學習語言的效果越好。自信、有把握的學生往往是更成功的語言學習者。他們更愿意冒險并且把自己放在新的學習環境中。如果不是這樣，他們將不愿做新的試驗而犯錯誤，所有這些將有助于他們增強學習的能力。
學習的目的也是重要的。不是我們所有人都想要當翻譯或者口譯人員。大多數人學英語只是為了日常應用。與其他人相比較，一些人或許有更多的興趣和更高的能力，但是那不意味著我們不能發現更好的方法。學習一種語言需要耐心。如果我們想要成為成功的語言學習者，我們應采用如上所述的一些學習習慣和特點。如果我們改進我們的學習技能，我們可能會發現學習一門外語不必付出學習我們母語雙倍的努力，而實際上是雙倍的容易并且有很多樂趣。